Неужели они потратили на нас все эти деньги только для того, чтобы прикончить во время обучения?

- Весь постоянный персонал здесь, на Хароне, состоит из боевых ветеранов. Следовательно, каждому из нас от сорока до пятидесяти лет. Но, думаю, мы от вас отставать не будем. Двое из нас будут находиться с вами постоянно и сопровождать вас на Старгейт. Это капитан Скотт, командир вашей группы, и сержант Октавио Кортес, ваш старший сержант. Джентльмены, прошу.

Два человека, сидевшие в первом ряду, быстро и легко поднялись на ноги, повернувшись к нам лицом. Капитан Скотт ростом немного пониже майора, но выкован явно тем же молотом; лицо с твердыми чертами, гладкое, будто фарфоровое, циничная полуусмешка, бородка ровно сантиметровой ширины вокруг широкого подбородка. На вид ему лет тридцать, не больше. На бедре капитан носил большой пистолет пулевого типа.

Сержант Кортес был совсем другого типа, страшного. Голова, обритая наголо, имела неправильную форму, потому что с одной стороны часть черепа была явно удалена в свое время, образуя плоскую впадину. Лицо у него было очень темное и все испещрено морщинами и шрамами. У левого уха не хватало половины, а глаза по выразительности не уступали кнопкам лифта. Он носил какой-то гибрид бороды и усов, что выглядело, как белая гусеница, обнимающая его челюсть и рот. Если бы не все это, то его улыбка школьника выглядела бы очень привлекательно, но в данном случае это было самое жуткое, чудовищное существо, какое мне приходилось видеть. И тем не менее, если принимать во внимание все нижние шесть футов сержанта, начиная от головы, он мог бы служить моделью рекламы какого-нибудь культуристского клуба. Ни Скотт, ни Кортес не носили наградных нашивок. Кортес был вооружен небольшим карманным лазером на магнитном присосе, подвешенном у левой подмышки. Рукоятка у него была деревянная, отполированная до блеска рукой хозяина.

- Теперь, прежде чем я оставлю вас на милость этих двух джентльменов, позвольте мне еще раз предостеречь вас. Два месяца назад на планете не было живой души, и вообще ничего не было, кроме кое-какого оборудования, оставленного экспедицией 1991 года. Сорок пять человек целый месяц строили эту базу. Двадцать восемь - больше половины, погибли во время строительства. Это самая опасная для человека планета из всех, на которых люди успели побывать. Но вы отправитесь туда, где будет так же плохо, или еще хуже. Наши люди сделают все, чтобы вы пережили этот месяц. Слушайте, что вам будут говорить... и следуйте их примеру. Все они выжили здесь дольше, чем нужно выжить вам. Прошу вас, капитан.

Капитан встал, а майор тем временем вышел.

- Стана-о-вись! - последний слог походил на взрыв гранаты, и мы все вскочили на ноги.

- Все, что я скажу, я скажу первый и единственный раз, так что вы лучше вникайте сразу, - прорычал он. - Мы сейчас находимся в боевых условиях. А в боевых условиях за непослушание и невыполнение приказа есть только одно наказание, - он снял с бедра пистолет и протянул его в нашу сторону. Держал он его за ствол, как клюшку для гольфа. - Это армейский кольт сорок пятого калибра, модель 1911 года. Это примитивное, но надежное оружие. Сержант и я имеем право убить любого из вас для поддержания дисциплины, если в этом будет необходимость. Лучше не заставляйте нас доходить до крайностей, потому что мы воспользуемся правом. Воспользуемся. - Он вернул пистолет на место. Застежка кобуры громко щелкнула в мертвой тишине.

- Я и сержант Кортес убили вместе больше людей, чем сидит в этом зале. Мы оба воевали во Вьетнаме на стороне США, и мы оба пошли служить в Международные Силы ООН десять лет назад. Я отказался от звания майора, чтобы принять участие в этом деле, а сержант Кортес потерял звание субмайора. Мы - не просто солдаты, мы были в бою, а это первая боевая ситуация с самого 1987 года.

- Не забывайте все, что я сказал, пока сержант будет давать вам детальные инструкции относительно ваших обязанностей. Приступайте, сержант. - Он повернулся на каблуках и пошагал прочь из зала. Выражение лица у него не изменилось ни на йоту во время выступления.

Первый сержант двигался, как тяжелая машина со множеством передач. Когда дверь, прошипев, задвинулась, он задумчиво повернулся к нам лицом и сказал голосом, неожиданно мягким:

- Вольно, садитесь. - Сам он присел на стоящий впереди стол. Стол заскрипел, но выдержал.

- Капитан говорил вам страшные вещи, и я тоже выгляжу страшновато. Но мы оба хотим вам добра. Работать вы будете со мной, так что привыкайте к этой штуке у меня на черепе. Капитана вы увидите только на маневрах.

Он коснулся впадины на черепе.

- Кстати, о черепах и содержимом. Все мое осталось в целости почти при мне. И все мы, старые ветераны, поступившие в ИСООН, прошли те же тесты, что и вы, набранные по Элитарному Закону. Так что я подозреваю, ребята, что вы все сообразительные и крепкие, но мы с капитаном тоже сообразительные и крепкие, и у нас есть кой-какой опыт при том.

Он перелистал списки, не вникая по-настоящему.

- Значит, как сказал капитан, за невыполнение приказа в боевых условиях будет только одно наказание - высшая мера. Но в обычных условиях, дома, мы не будем стрелять из-за простого непослушания: вас накажет сам Харон.

Далее, в помещении расквартирования можете чувствовать себя как дома. Хоть стой, хоть падай - нас не волнует. Но если ты надел боекостюм и вышел, на полевые учения, дисциплине должен позавидовать римский центурион. Будут ситуации, когда один глупый поступок может убить нас всех.

- Ну, а самое первое, что мы должны сделать, это подобрать вам боекостюмы. Оружейник ждет вас в казарме, он будет заниматься каждым из вас индивидуально. Ну, пошли.

4

- На Земле вам, знаю, уже прочли лекцию о боекостюмах и о том, что они могут.

Оружейник оказался невысоким человеком, частично лысым, без знаков отличия на комбинезоне. Сержант Кортес велел нам называть его "сэр", так как оружейник был лейтенантом.

- Но я хочу сделать ударение на некоторых аспектах, и кроме того, добавить, возможно, некоторые сведения, которые вам не сообщили, или которые сами инструкторы не могли знать. Ваш первый сержант любезно согласился послужить для нас моделью. Сержант?